"Als ik iets doe, doe ik het goed. Dus ook die burn-out was stevig"

Haar motto luidt: ‘The sky is not your limit’. Ze wil elk van ons voorbereiden op een gewichtloos leven in haar eigen ruimtevaartschool: Space Training Academy. Die fascinatie voor sterrenkunde had ze al van kinds af aan, toen ze uren naar de sterren tuurde met haar zelfgemaakte telescoop. “Ik herinner me de donkere nachten met heldere sterrenhemel nog erg goed. Als kind kon ik er uren naar staren en dan zag ik mezelf al reizen naar de sterren”, vertelt Nancy Vermeulen.

Grote held

Op haar zeventiende ontmoette Vermeulen de Belgische astronaut Dirk Frimout, haar eerste grote menselijke held. “Hij bracht voor mij de ruimtevaart letterlijk dichterbij”, vertelt ze. “Ik heb toen aan hem gevraagd wat ik moest doen om zelf astronaut te kunnen worden. Hij raadde me aan een wetenschappelijke richting te kiezen en dat te combineren met operationele ervaringen. Hij is destijds met de NASA kunnen meegaan als expert in zijn vakgebied, dus hij zei me dat zo’n achtergrond erg handig is. Ik heb zijn raad dan ook opgevolgd. Ik heb een master in de Fysica met afstudeerrichting sterrenkunde en ben na mijn diploma als lijnpilote bij de Sabena Flight Academy beginnen te werken.”

Burn-out

Vermeulen heeft al een erg drukke carrière achter de rug. Na haar wetenschappelijke studies, ging ze werken als lijnpilote bij DHL. Daar deed ze ook veel nachtvluchten, waar het in 2006 misliep. “Ik heb een zware burn-out gekregen. Iets wat zich jarenlang heeft opgebouwd, maar me plots te veel werd. Ik heb nooit geleerd om mijn grenzen te erkennen, zeker als pilote. Ik had het gevoel dat ik niet kon tonen hoe vermoeid ik was, dus ik bleef doorwerken. Daarnaast focuste ik me ook op mijn carrière als astronaut en wou ik mijn wetenschappelijke kennis opkrikken door aan een doctoraat te beginnen. Op de duur was het ‘work hard, no play’, en dat heeft zich gewroken”, vertelt Vermeulen.

Als ik iets doe, doe ik het goed. Dus ook die burn-out was stevig

“Ik heb toen letterlijk het licht zien uitgaan. Na een bloeddrukval ben ik in het ziekenhuis beland en nadien heb ik  maandenlang thuis gezeten. Mijn energie was weg. Opstaan en naar de koelkast wandelen was al veel voor me. De steun van mijn familie en vrienden heeft me erbovenop geholpen en ik heb veel gelezen en gewandeld. Het boek ‘De kracht van het nu’ heeft me erg geholpen. Nu probeer ik naar het hier en nu te kijken. Er zijn erge dingen gebeurd, ik heb een burn-out gehad en mijn carrière stond on hold maar ik leef nog en daar heb ik veel kracht uitgeput om alles in perspectief te kunnen plaatsen”, aldus Vermeulen.

Ruimtevaartschool

In de Space Training Academy probeert Vermeulen geïnteresseerden voor te bereiden op een reis naar de ruimte. “In één van onze simulaties bootsen we een lancering naar de ruimte na. Door de snelheid van zo’n lancering, weeg je plots veel meer dan op aarde, waardoor bewegingen maken moeilijker wordt. Wij proberen door middel van de simulatie onze cursisten voor te bereiden op wat hen eventueel ooit te wachten staat. Dit geeft hen vertrouwen en vermindert stress. Een volledige opleiding is momenteel nog heel duur, maar de ruimtevaartindustrie staat niet stil. Er komen altijd nieuwe, betaalbare initiatieven”, vertelt Vermeulen.

“Ik vind het vooral belangrijk om de jeugd warm te maken voor de ruimtevaart, want zij zijn tenslotte onze toekomst. De ruimtevaart is een poort naar kennis, want er wordt voortdurend  wetenschap met technologie gecombineerd. Nieuwe problemen dagen uit om nieuwe oplossingen te bedenken. Als we iets van het afgelopen jaar geleerd hebben, dan is het wel wat isolatie met je kan doen. In de ruimtevaart word je voortdurend met isolatie geconfronteerd. We leven nu eigenlijk in een groot ruimte-experiment, waar je het diepste van jezelf en je medemens leert kennen.

Toekomst

Dat Vermeulen waarschijnlijk nooit als astronaut in de ruimte zal gaan, vindt ze niet zo erg. “Ik wil vooral mensen de ruimte leren kennen en daar een grote rol in spelen. Wat ik wel wil, is ooit de aarde vanuit de ruimte zien, of met een reuze luchtballon naar de stratosfeer stijgen. Wie weet, als ik nog lang genoeg mag leven, wordt het misschien wel normaal om via de ruimte te reizen”, vertelt Vermeulen.

Wees kapitein van je eigen leven, want het doet er echt wel toe.

"Ik probeer nu ook dingen te doen die ertoe doen in het leven en die de planeet niet kapot maken. Dat moeten zeker geen grote dingen zijn. Het is niet omdat je geen wereldleider bent of een grote beweging leidt, dat je er niet toe kan doen. Wees de kapitein van je eigen leven, want het doet er echt wel toe. Als we dat allemaal doen, wordt de aarde echt wel een betere planeet. ‘The sky is not your limit'. Onze persoonlijke limiet kunnen we beheersen en verplaatsen. Door die limiet op te zoeken, bewegen we letterlijk in de ruimte", besluit Vermeulen.

Meer Touché: