De veldslag staat vandaag symbool voor de onvoorstelbare gruwel en zinloosheid van oorlog, bevestigt Steven Vandenbussche. "De cijfers spreken voor zich: op honderd dagen vielen bijna een half miljoen slachtoffers op een terrein van slecht acht kilometer breed."
Die gruwelijkheid kenmerkt de Eerste Wereldoorlog. "Het is de oorlog waar voor het eerst oorlogsmachines als tanks, prikkeldraad, machinegeweren en obussen werden ingezet. En het is de periode waar yperiet, of mosterdgas, voor het eerst werd gebruikt."
Mislukking
Het aanvalsoffensief onder leiding van de Britse veldmaarschalk Douglas Haig werd een grote mislukking. "Het doel was om de kanaalhavens van Oostende en Zeebrugge te heroveren. Daarvoor moesten ze eerst de Midden-West-Vlaamse Heuvelrug veroveren waar ook Passendale ligt. Na enkele maanden wonnen de Duitsers opnieuw terrein, dus het doel werd niet bereikt."
De Duitsers waren voorbereid op een groot aanvalsoffensief van de geallieerden. "Ze hadden daarom al defensieve instellingen ingegraven en wachtten tot het offensief losbrak. De Britten liepen zich daar op vast. Haig had een symbolische overwinning nodig omdat de publieke opinie in de geallieerde landen niet pro-oorlog was, dus hij zette door. Passendale werd zo het eindpunt van het offensief."