Henrietta Lacks leeft nog

Uitgerekend de kankercellen die haar dood hebben veroorzaakt zijn in een laboratorium blijven verder leven en vermenigvuldigen zich nog altijd voort. Ze worden zelfs op industriële schaal gekweekt.

Er zijn vandaag meer cellen met het DNA van Henrietta Lacks in leven dan er ooit zijn geweest. Niemand weet hoeveel het er precies zijn, maar men schat zo’n 50 miljoen ton. Je vindt ze in medische laboratoria over de hele wereld.

Wetenschappers gebruiken die zogenaamde HeLa-cellen om onderzoek te doen naar kanker, herpes, veroudering, griep, blindedarmontsteking, lactoseintolerantie, de ziekte van Parkinson, het paargedrag van muggen, de gevolgen van langdurig werken in riolen, cosmetica en de atoombom. Ze zijn zelfs al in de ruimte geweest. .  

Een geschenk voor de mensheid, zo worden haar kankercellen in medische middens genoemd. Alleen jammer dat Henrietta Lacks dat zelf nooit heeft geweten. Men heeft haar nooit verteld dat men weefsel bij haar heeft weggenomen en daar mee is beginnen experimenteren. Haar kinderen hebben pas 25 jaar na haar dood toevallig ontdekt dat de cellen van hun moeder nog altijd in leven waren en wereldwijd aan wetenschappers werden verkocht.

Aan mensen zoals Hetty Helsmoortel. Die doet kankeronderzoek aan de UGent. Daar hebben ze ook HeLa-cellen in de diepvries zitten. Zij had geen idee waar die cellen of die afkorting vandaan kwamen. Tot ze ‘The Immortal Life of Henrietta Lacks’ las, een boek van Rebecca Skloot.

Zaterdagavond gaat op Netflix de gelijknamige tv-film in première, met in de hoofdrol Oprah Winfrey. Wij weten wat Hetty zaterdagavond gaat doen. Ze gaat kijken. En we weten wat ze zaterdagmiddag gaat doen. Aan onze keukentafel komen vertellen. Over de onsterfelijke cellen van Henrietta Lacks.

Wie weet brengt ze ze wel mee. Stel je voor. Dat ze er bij zou kunnen zijn. In levende lijve. 66 jaar na haar dood. Hoe cool zou dat zijn.