De Ochtend
Het duistere geheim van New York: Hart island
do 30 mei - 7:49
VS-correspondent Björn Soenens heeft Hart Island bezocht. Het eiland wordt gebruikt als begraafplek voor een miljoen mensen. Het merendeel van de overledenen zijn anoniem.
“New York is een stad waar je het moet maken en succes moet hebben”, vertelt Björn in De Ochtend. “Er zijn mensen die alleen sterven, in een ziekenhuis of thuis, mensen waarvan niemand de begrafenis kan betalen of zwervers zonder papieren. Die worden sinds het einde van de 19de eeuw allemaal naar Hart Island gebracht”.
Soms staan bezoekers voor een open graf, dat is akelig voor die mensen
Jaarlijks komen er zo’n 1500 mensen bij. Tegenwoordig gaat het om zwervers, illegalen en doodgeboren baby’s. De overledenen worden begraven in massagraven die pas gedicht worden eens er genoeg mensen rusten. “Af en toe wordt iemand teruggevonden, of wil een moeder of vader hun doodgeboren baby nog gaan bezoeken, maar dan staan ze soms voor een open graf, en dat is akelig voor die mensen”, aldus Soenens.
Eén keer per maand kunnen nabestaanden die een overledene kennen Hart Island bezoeken. Je geraakt er met een veerboot en en je wordt begeleid door mensen van de gevangenis van Rikers Island.
Hier moet je vader ongeveer liggen
“Er was een vrouw die haar vader had teruggevonden na 50 jaar zoeken. Ik heb met haar op een grasveld waar één kruisje staat per massagraf moeten tellen, zeven stappen vooruit, drie naar links, twee vooruit,... tot een gevangenisbewaarder zei ‘Hier moet je vader ongeveer liggen’, want ze houden wel archieven bij”, gaat Soenens verder.
Niet alle overledenen zijn onbekend
Maar niet alle overledenen zijn onbekend. In de jaren 80 en 90 zijn er heel veel aidsslachtoffers begraven. Er was destijds een grote angst dat die slachtoffers de grond zouden kunnen besmetten, men wist nog niet veel over de ziekte.
“Ik zag twee dochters die voor het eerst hun moeder gingen bezoeken en stonden te huilen met een tuiltje bloemen. Hun moeder was aan AIDS gestorven en mocht niet begraven worden op een gewone begraafplaats waardoor ze in een anoniem massagraf is verdwenen.
Het is een stuk geschiedenis
Hart Island bereik je enkel en alleen met een ferry, maar je kan er niet op bezoek als toerist. Op 30 mei wordt in New York een hoorzitting gehouden om te proberen van Hart Island een toegankelijke plek te maken, omdat het een stuk geschiedenis is. Een park voor alle New Yorkers, bijvoorbeeld.