"Ik loop naar Compostela uit dankbaarheid voor mijn zoon"

Professor Johan Swinnen doet onderzoek naar kanker aan de KU Leuven. Hij is vader van een zoon met kanker. “In 2011 werd bij onze jongste zoon Pieter, toen 13, een hersentumor vastgesteld. Zijn prognose was heel slecht, zijn overlevingskans heel klein. Toen heb ik beloofd dat, mochten we onze Pieter na vijf jaar nog bij ons hebben, ik ‘iets heel zot’ zou doen.”

Die belofte maakt professor Swinnen waar: hij gaat de pelgrimsroute naar Santiago De Compostela aflopen. Niet wandelen dus, maar effectief lopen.

“In totaal ga ik 2400 kilometer lopen, van Leuven naar Santiago, in 32 dagen. Dat komt ongeveer neer op 80 kilometer per dag, ofwel: dagelijks twee marathons.”

Postbode

“Ik doe het uit dankbaarheid en uit respect voor mijn zoon. Maar eigenlijk ook als eerbetoon voor alle andere kankerpatiënten. Ik wil hun strijd symbolisch overdoen.”

“Daarom neem ik brieven mee van kankerpatiënten en hun naasten. Dat zijn brieven van frustratie en woede, maar zeker ook van dankbaarheid en hoop. Momenteel heb ik meer dan vijfhonderd brieven gekregen. Die gaan allemaal mee de rugzak in. Ik ben hun postbode.”

Sponsortocht

“De fondsenwerving voor de tocht loopt nog volop. We verkopen per kilometer. Intussen zijn er al meer dan 1000 kilometer verkocht. En veel mensen willen nog een kopen, maar ze willen mij eerst wat laten lopen.”

Hoe we als maatschappij reageren, zal bepalen of kanker ons nog lang blijven domineren

“Dat geld zal gebruikt worden voor kankeronderzoek. Dagelijks sterven nog 20.000 mensen wereldwijd aan kanker. Daar moeten we absoluut iets aan doen en dat kan maar op één manier: via steun aan het grensverleggend kankeronderzoek, zoals we ook aan het Leuvens Kankerinstituut doen. Hoe we als maatschappij reageren, zal bepalen of kanker ons nog lang zal blijven domineren.”

Gelukkig

“Met mijn zoon gaat het intussen behoorlijk goed, zijn toestand is stabiel. Enkele maanden geleden heeft hij zelfs zijn rolstoel achter zich gelaten, dat is een overwinning op zich. Hij is moeten stoppen met school, maar ook daar hebben we een alternatief voor gevonden: twee dagen per week gaat hij naar een dagcentrum. Daar doet hij aan striptekenen, wat hij bijzonder graag doet.”

Het is fijn om te horen dat mijn zoon, na alles wat hij meegemaakt heeft, toch gelukkig is

“Pieter is eigenlijk toch wel gelukkig. Hij zegt dat ook vaak. Dat is natuurlijk wel heel fijn, als je dat uit de mond van iemand die zoiets heeft meegemaakt kan horen.”

“Ook Pieter kijkt uit naar mijn tocht. Hij vindt het een geweldig initiatief. Al is hij wel een klein beetje bezorgd om zijn papa. Hij gaat mij misschien wel een beetje missen.”

Professor Johan Swinnen start zijn looptocht maandag om 10 uur aan Gasthuisberg in Leuven. Tot 15 september kunnen kankerpatiënten en hun naasten hem nog een brief meegeven via de website www.post-voor-compostela.be.

Herbeluister het interview met professor Swinnen in De Ochtend hier vanaf 9.49 uur.