"Sporen van mogelijk leven" gevonden op Venus: "Ontdekking roept veel vragen op"

Venus is vanaf de zon gezien de tweede planeet in ons zonnestelsel. En het kan er heet worden. Op het oppervlak wordt het gemiddeld 480 graden Celsius. Te warm voor vloeibaar water dus. De luchtdruk op het oppervlak is 92 keer zo hoog als die op aarde en in de lucht hangen ondoordringbare wolken van zwavelzuur. Kortom: Venus werd nooit gezien als een serieuze kandidaat voor buitenaards leven.

En toch komen astronomen nu met de resultaten van een studie waaruit blijkt dat ze "sporen van mogelijk leven" hebben gevonden op de planeet. In de wolken van Venus werd het gas fosfine gevonden, ook wel fosforwater genoemd. Een gas dat op aarde enkel geproduceerd wordt door bacteriën, of in fabrieken. Het zou dus kunnen dat het gas ook op Venus geproduceerd wordt door levende micro-organismen.

"Maar zo simpel is het niet", zegt Philippe Mollet van Volkssterrenwacht Mira. "Er werd ook al fosfine ontdekt in de buitenlagen van Saturnus en Jupiter. Maar dat zijn gasplaneten, daar is de aanwezigheid van fosfine nog enigszins te verklaren. Bij een rotsplaneet als Venus is die verklaring er nog niet. De enige mogelijke verklaring die er momenteel is, is misschien een vorm van biologisch leven op Venus."

Het onderzoek is dus geen bewijs voor leven op Venus. Dat benadrukken ook de onderzoekers zelf. En er is meer onderzoek nodig, zeggen ze. "Het vinden van fosfine op Venus was een onverwachte bonus", zegt onderzoeker Clara Sousa Silva. "De ontdekking roept veel vragen op, zoals hoe een organisme kan overleven. Op aarde kunnen sommige microben 5 procent zuur in hun omgeving aan. De wolken van Venus bestaan vrijwel helemaal uit zuur."

Deze metingen zijn zo complex en verfijnd dat er mogelijk ook foute conclusies zijn getrokken.

Het onderzoek werd uitgevoerd door ongeveer twintig wetenschappers van Britse en Amerikaanse universiteiten. Ook de Europese sterrenkundige organisatie ESO was bij de studie betrokken. De ontdekking staat in het belangrijke wetenschapsblad Nature Astronomy en is naar buiten gebracht door de Britse Royal Astronomical Society.

"Maar niet elke astronoom is het eens met deze conclusies", zegt Philippe Mollet. "Deze onderzoeken zijn zo complex, zo gedetailleerd, dat het kan dat de metingen fout geïnterpreteerd zijn. Er zijn dus zeker vervolgmetingen nodig."

Beluister het gesprek met Philippe Mollet in 'De Tour Vandaag':

Bron: vrtnws.be en 'De Tour Vandaag'