Wat gebeurt er met een lijk onder de grond?

Hayley Mickleburgh is als archeologe verbonden aan de Universiteit Leiden, maar ze werkt ook in Texas op een 'body farm'.

Een 'body farm' is een onderzoeksinstituut waar vrijwillig gedoneerde menselijke lichamen in de open lucht bestudeerd worden terwijl ze ontbinden. De lichamen werden gedoneerd door mensen die hun lichaam aan de wetenschap willen geven, in dit geval specifiek aan deze onderzoeksfaciliteit.

Hayley Mickleburgh kreeg vorig jaar toestemming om in Texas een eigen onderzoek op te starten. Ze kreeg vijf lijken toegewezen, die zij in een ondiepe kuil plaatste of begroef.

Haar onderzoek is archeologisch en niet forensisch. Ze wil nagaan wat er met een skelet gebeurt tijdens de ontbinding, of -en hoe- de botten zich verplaatsen. Hayley benadrukt wel dat haar resultaten ook gebruikt kunnen worden in forensisch onderzoek.

"Ik ben vooral geïnteresseerd in het stadium waarbij het zachte weefsel verdwijnt. Ik wil nagaan wat er met het skelet gebeurt tijdens deze ontbindingsfase." Die resultaten kunnen dan worden toegepast op skeletten die men vindt bij archeologische opgravingen.

Is de dood niet eng?

Zelf weet Hayley dat de lijken waarmee ze werkt, daar wilden liggen. Dat helpt haar bij het emotionele aspect van de dood. Ze hebben er zelf voor gekozen hun lichaam te doneren.

Toch kijkt ze vooral vanuit een wetenschappelijk oogpunt naar die persoon, om meer te weten te komen over de menselijke ontbinding. Ook de anonimiteit speelt een rol. De onderzoekers weten totaal niet wie de persoon was.

We weten niets over deze personen. Alles is volledig anoniem, uit respect voor de overledene.

In Europa zal je niet snel zo'n Body Farm vinden, maar in Amerika zijn er al 6, en recentelijk opende er één in Australië. Wie meer wil weten over wat er gebeurt met een lijk, kan dus terecht in één van de body farms. Of hier.

Herbeluister het gesprek met Hayley Mickleburgh: