Liftoff! SpaceX-testvlucht succesvol gelanceerd: nog één keer de ruimte in zonder astronauten

“Het blijft een machtig schouwspel: vuur, rook en het geluid van die motoren”, zei VRT NWS-wetenschapsjournalist Koen Wauters in De Ochtend om 8.49 uur.

Stipt op dat tijdstip is vanop de lanceerbasis 39A van het Kennedy Space Center in Florida een Falcon 9-raket met daarin de Crew Dragon-capsule van SpaceX gelanceerd, richting internationaal ruimtestation ISS. Dat is een gloednieuwe capsule die nog dit jaar de eerste astronauten naar het ISS moet vervoeren.

De Crew Dragon-capsule biedt plaats voor vier tot zeven astronauten, maar vandaag vliegt enkel Ripley mee. Ripley is een pop, genaamd naar het hoofdpersonage uit de Alien-films.

Zij draagt een heleboel sensoren die tijdens de vlucht de omstandigheden aan boord zullen meten. Aan de hand van die meetgegevens zullen SpaceX en de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA beslissen of er deze zomer een tweede testvlucht zal plaatsvinden met twee echte astronauten aan boord.

Die lancering wordt historisch. Het is sinds 2011 geleden dat er nog astronauten vanop Amerikaanse bodem vertrokken zijn naar de ruimte. Op dit moment is de Russische Sojoez-capsule de enige manier om als mens het ISS te bereiken.

SpaceX wordt ook het eerste privébedrijf dat mensen van en naar het ISS voert. "De missie is een belangrijke stap in het terugbrengen van bemande ruimtevaart naar Amerikaanse bodem", zegt Steve Stich, één van de managers bij NASA.

Ook Boeing werkt aan een bemand ruimtetuig om astronauten naar het ISS te vliegen, de Starliner. De eerste, onbemande testvlucht staat gepland in april.

Als alles goed blijft gaan, zal de Crew Dragon-capsule morgen aankoppelen aan het internationaal ruimtestation en daar zes dagen blijven hangen.

Naast de pop Ripley zal er ook 180 kilo aan apparatuur en voorraden aan boord zijn voor de astronauten die zich momenteel al in het ISS bevinden.

De capsule zal ter plaatse allerlei tests uitvoeren en normaal op 8 maart terugkeren naar de aarde. Via parachutes moeten het ruimtetuig én Ripley dan een zachte landing maken op de Atlantische Oceaan.

Intussen is de Falcon 9-raket waarmee de Crew Dragon-capsule vanochtend gelanceerd werd weer goed geland op aarde.