Peter Piot: "De vraag is wanneer een groot nieuw griepvirus ons gaat treffen"

Antwerpen is deze week het decor van een internationale conferentie over ebola: het virus dat twee jaar geleden lelijk huishield in West-Afrika en daar 11.000 doden maakte.  Een van de sprekers in Antwerpen is een landgenoot die het ebola-virus 40 jaar geleden mee ontdekt heeft en vandaag directeur is van de London School of Hygiene and Tropical Medicine: Peter Piot. In De Ochtend blikte hij terug. En vooruit.

Ebola leek lange tijd dood en begraven. Daarom was iedereen twee jaar geleden verrast dat het virus opnieuw de kop opstak in West-Afrika.  Men verwachtte de ziekte immers alleen maar in Centraal-Afrika. Daarom duurde het zolang voor men wist dat het ebola was: “Je kan maar vinden, waar men naar zoekt. En men zocht zeker niet naar ebola.”

Scholen gingen dicht, ziekenhuizen sloten, de economie viel stil, artsen en verplegers gaven hun leven om de ziekte te genezen. Het was een unieke situatie in de carrière van Piot.

Vandaag gaat het beter. De epidemie is nu onder controle. Maar het virus houdt zich nog steeds schuil in vleermuizen, en daarom kan het nog altijd opnieuw beginnen.  “Maar we kunnen wel vermijden dat het uit de hand loopt, zoals twee jaar geleden”. Er wordt ook een vaccin gewerkt, en daar is Piot optimistisch over.

Minder optimistisch is hij over andere virussen.

De vraag is wanneer een groot nieuw griepvirus ons gaat treffen. Zoals we dat gehad hebben met de Spaanse griep.

Een wereldwijde epidemie acht hij zeker niet onmogelijk. Daarom moeten we waakzaam blijven, en blijven werken aan een vaccin.