Sir Richard Burton was de eerste Europese niet-moslim die
op bedevaart ging naar Mekka en Medina, een reis die voor Europese niet-moslims levensgevaarlijk was. Hij ondernam expedities in Oost-Afrika naar plaatsen waar nog nooit een Europeaan was geweest. Ook niet zonder gevaar: een Somalische krijger doorboorde Burtons hoofd met een speer.
De ene wang in, de andere wang uit, op zijn portret hiernaast is het litteken te zien.
Burton vocht in de Krimoorlog, waar hij betrokken geraakte in een muiterij. Burton ging op expeditie naar de bronnen van de Nijl en kreeg hoogoplopende ruzie met zijn reisgenoot
John Speke over
wie precies de grootste verdienste had aan die ontdekkingstocht. De zaak zou bediscussiëerd worden op een vergadering van de British Association for the Advancement of Science, maar de avond ervoor is Speke in verdachte omstandigheden overleden.
Burton had een zekere - euh,
antropologische interesse voor alles wat met seks en erotiek te maken had. Maar dat lag moeilijk in het 19de-eeuwse Engeland, dus richtte Sir Richard de
Kama Shastra Society op. Dat was een wetenschappelijk instituut en dus mochten de leden obscene geschriften bestuderen die eigenlijk illegaal waren. In de schoot van de Society vertaalde Burton de
Kama Sutra en de
Verhalen van Duizend-en-één Nacht.