Waarom olifanten geen kanker krijgen

Nochtans zouden olifanten door hun grote lichaamsomvang net meer kans op kanker moeten hebben. Grotere zoogdieren ondergaan namelijk fors meer celdelingen en dus is er een grotere kans op mutaties en mogelijk kanker.

De wetenschappers hebben nu ontdekt dat olifanten maar liefst 20 paar kopieën hebben van het roemruchte p53-gen. p53 is een gen dat betrokken is bij de reparatie van beschadigd DNA en het speelt dus een belangrijke rol bij het voorkomen van kanker. De mens bezit in principe één paar van het p53-gen en het belang daarvan wordt onderstreept door het lot van mensen bij wie het gen ontbreekt: zij hebben maar liefst 90 procent kans om ooit in hun leven kanker te krijgen.

Maar wat betekent deze vondst nu precies? Wat doen al die kopieën van het p53-gen in olifanten? En biedt dit nu ook nieuwe perspectieven voor de behandeling van kanker bij mensen?

We vragen het aan Jacques De Grève, diensthoofd medische oncologie van de VUB.