"Waarschijnlijk bekendste wetenschapper sinds Einstein"

Starstruck was Kathleen Cools, naar eigen zeggen, toen ze Stephen Hawking mocht ontmoeten voor Terzake. "Ik was zeer zwaar onder de indruk."

Dat had ook te maken met de hele setting waarin het interview plaatsvond. "Ik wist dat het ging om een hyperintelligente topwetenschapper, maar er waren tegelijk de praktische omstandigheden door zijn handicap." 

Icoon

Zo werden de vragen voor het interview op voorhand aan Hawking doorgegeven, zodat hij bepaalde woorden en zinnen kon programmeren. "Omdat het voor hem een hele inspanning was om de spraakcomputer te bedienen." 

Zijn lezing aan KULeuven in 2011 was daarom ook voorgeprogrammeerd, weet Lieven Scheire. "Maar toen het icoon binnentrad, ging er een hele rilling door de zaal."

(Lees verder onder de foto)

Toch vond een deel van het gesprek in Terzake spontaan plaats, vertelt Cools. "We hadden nog wat tijd gekregen. Dan zit je wel degelijk te wachten terwijl hij zijn computer bedient."

"Filosofie is dood"

Behalve hyperintelligentie had Hawking een gevoel voor humor en enorme veerkracht, getuigt Cools. "Hij vroeg me of ik een wetenschappelijke achtergrond had. Ik zei hem dat ik filosofie had gestudeerd. 'Filosofie is dood', antwoordde hij erop, bedoeld als grap."

Hij wedde voor een abonnement op Penthouse, een erotisch magazine, dat een bepaald object geen zwart gat zou zijn, wat het nadien wél bleek te zijn

Met andere natuurkundigen sloot Hawking geregeld weddenschappen af, weet Scheire. "Zo zei hij dat Higgsboson (een elementair deeltje uit de fysica, red.) nooit gedetecteerd kon worden. Daar verloor hij 100 dollar mee. Nog wedde hij voor een abonnement op Penthouse, een erotisch magazine, dat een bepaald object geen zwart gat zou zijn, wat het nadien wél bleek te zijn."

Veerkracht

Hawking werd op zijn 21ste gediagnoseerd met ALS. De dokters gaven hem toen nog maar enkele jaren te leven. "Veel mensen zouden het dan opgeven. Je kan dus zeker zeggen dat hij een enorme veerkracht had", aldus Cools.

Hij schudde aan de boom om andere wetenschappers uit te dagen, werd een belangrijk icoon in de popcultuur, maar schreef ook populariserende boeken

Scheire noemt Hawking één van de grote wetenschappers van dit moment. Hij bracht niet alleen grote bijdragen voor de wetenschap op zich, maar bracht het ook tot het grote publiek. "Hij schudde aan de boom om andere wetenschappers uit te dagen, werd een belangrijk icoon in de popcultuur, maar schreef ook populariserende boeken. Dat heeft er allemaal aan bijgedragen dat hij zo bekend werd."

Er was dus geen betere ambassadeur voor de wetenschap? "Hij sprong zeker in het oog", besluit Scheire, "hij zat in The Simpsons, The Big Bang Theory en Star Trek. Hij was was waarschijnlijk de bekendste wetenschapper, qua figuur dan, sinds Einstein."

Lees hier een uitgebreid portret op vrtnws.be

Herbekijk het gesprek dat Kathleen Cools met Stephen Hawking had: 

Lees ook